Flexibac : un partenariat stratégique pour le développement de vaccins vétérinaires innovants

Implantée au sein de BioCampus Montpellier (CNRS/Inserm/Université de Montpellier), la plateforme spécialisée BACFLY étudie notamment les interactions entre baculovirus et cellules d’insecte pour optimiser la production de protéines. En 2016, une première demande de brevet est déposée sur la technologie Flexibac, avant d’être étendue à l’international puis complétée par d’autres améliorations de la méthode utilisée.

« Cette technologie permet de produire plusieurs protéines en simultané, dans des stœchiométries qui sont contrôlées à l’aide d’un seul virus » introduit Sylvie Juliant, ingénieure de recherche au CNRS. « Ces protéines peuvent ensuite s’autoassembler pour produire un VLP. » 

Les VLP (« virus-like particle » en anglais) sont des assemblages d’une ou plusieurs protéines qui miment un virus, sans contenir de génome. Ils présentent plusieurs avantages : caractère non infectieux, création de vaccins multivalents…

« Des produits à base de VLP, déjà présents sur le marché, montrent une très bonne protection » complète Jules Minke, directeur R&D Biologie Corporate chez Virbac. « Les VLP sont d’excellents systèmes pour antigènes, et le système d’expression baculovirus favorise leur efficacité. La stratégie VLP est pertinente pour le développement de vaccins contre des infections virales. »

Il était donc naturel que la R&D de Virbac s’intéresse à ce type de technologies, et des discussions se sont enclenchées. Un premier contrat de collaboration, établi en lien avec le Service Partenariats & Valorisation de la Délégation Régionale Occitanie Est du CNRS, a permis de tester un cas précis, les équipes de Virbac reproduisant en interne une culture de VLP développée au sein de BACFLY. Cette validation a ouvert la voie à la conclusion du partenariat signé entre Virbac et le CNRS pour l’exploitation industrielle de cette technologie.

La science au service des besoins industriels et de la société

Brahim Sennane, chargé d’affaires expert en transfert de technologies chez CNRS Innovation, a suivi le projet dès le lancement des étapes précédant le dépôt de demande de brevet sur cette technologie qui est initiée par Martine Cerutti, alors directrice de recherche du laboratoire. « Des relations très solides se sont nouées, avec des visites au laboratoire et une évaluation technique très poussée de la technologie » indique-t-il. Relations de travail qui se sont étendues à Virbac, dans le cadre d’échanges « transparents et constructifs, à l’écoute des contraintes et des enjeux des uns des autres ». Un constat partagé par les équipes du laboratoire BACFLY et de Virbac.

Côté BACFLY, la collaboration avec des industriels permet de se tenir à jour des évolutions des process de production et des défis liés. « Nous travaillons sur les protéines depuis de nombreuses années, et nous cherchons toujours à mettre à jour notre savoir-faire » indique Sylvie Juliant. « Nous associer à des industriels nous aide à comprendre leurs besoins et à y répondre au mieux en poussant notre technologie plus loin. »

Le concept de plateforme permet également d’accélérer les développements pour l’industriel, en capitalisant sur les recherches et accords déjà conclus. Une fois un premier vaccin validé, on peut par exemple remplacer un antigène par un autre et avancer plus vite et avec plus de confiance.

La vaccination s’impose comme une option particulièrement pertinente dans le panel de solutions proposées sur le marché, au côté d’autres stratégies complémentaires telles le recours aux antibiotiques ou antiviraux.

« Nous pensons que l’offre vaccinale est un choix incontournable, et c’est pour cela que nous collaborons avec le CNRS afin d’accéder à une plateforme permettant de développer des vaccins à forte valeur ajoutée pour la santé animale » conclut Jules Minke.