HEPHAISTOS-Pharma : un immunostimulant pour guérir des cancers aujourd’hui incurables

Dans la lutte contre le cancer, l’immunothérapie – qui consiste à aider le système immunitaire à combattre la maladie – affiche d’excellents résultats chez les patients sur qui elle fonctionne. Mais c’est précisément ce taux de réponse qui représente aujourd’hui un écueil majeur. « Il est difficile de donner une moyenne, tant les chiffres varient selon le traitement employé et le cancer ciblé, mais disons qu’environ 25 % des patients répondent favorablement à une solution d’immunothérapie », estime Frédéric Caroff, cofondateur et CEO d’HEPHAISTOS-Pharma. Pour augmenter cette efficacité, différents traitements d’immunothérapie sont parfois combinés. Malheureusement, les résultats sont insuffisamment améliorés et les effets secondaires de chaque thérapie ont aussi tendance à s’ajouter.

Transformer les tumeurs froides en tumeurs chaudes

Mais comment expliquer qu’un traitement fonctionne si bien sur certains patients et si peu sur d’autres ? « Le problème principal vient des tumeurs dites « froides » », explique Frédéric Caroff. « Ce terme signifie que celles-ci parviennent à échapper au système immunitaire, par exemple en étant localisées à des endroits peu vascularisés, comme dans les os ou les cartilages, qui contiennent peu de cellules immunitaires. Certaines tumeurs parviennent même à se créer un système défensif les protégeant, en utilisant directement des cellules immunitaires à cet effet. »

C’est à ce phénomène que s’attaque la solution ONCO-Boost, développée par la start-up HEPHAISTOS-Pharma. Son objectif : transformer les tumeurs froides en tumeurs chaudes et ainsi stimuler le système immunitaire dans sa lutte contre le cancer. Créée en 2018, l’entreprise associe notamment l’expertise en oncologie du Centre de recherche en cancérologie de Lyon (CRCL, INSERM/CNRS/Université Claude Bernard Lyon 1/ Centre Léon Bérard) et les travaux de recherche de Martine Caroff, cofondatrice et directrice scientifique d’HEPHAISTOS-Pharma.

Des molécules de bactéries pour stimuler le système immunitaire

ONCO-Boost s’appuie en effet sur des molécules immunostimulantes, sur lesquelles Martine Caroff a travaillé durant plus de quarante ans, en tant que chercheuse au CNRS. « Ce sont des molécules que l’on retrouve dans la membrane de bactéries et qui activent le système immunitaire inné », précise-t-elle. « Nous avons travaillé à les modifier chimiquement, afin de ne garder que leur effet bénéfique. »

En l’occurrence, lorsqu’elles sont injectées dans le corps humain, les molécules ainsi améliorées simulent la présence d’une infection. Elles vont dès lors stimuler les cellules de la réponse immunitaire innée, telles que les monocytes et les macrophages. Celles-ci sont alors en mesure d’attaquer les cellules tumorales et, ce faisant, entraînent une réponse adaptative : des lymphocytes T vont être expressément produits, ciblant précisément les cellules tumorales repérées. Cette stimulation innée est nécessaire pour une réponse efficace.

« Le gros avantage de notre méthode est qu’elle déclenche une « alerte » globale », ajoute Frédéric Caroff. « Le système immunitaire va donc pouvoir traiter les tumeurs au sein de tout le corps, y compris dans les endroits a priori moins accessibles, comme les os ou les cartilages. » De cette façon, les tumeurs froides ne demeurent plus à l’abri de la réponse immunitaire : elles deviennent chaudes et peuvent être éliminées.

Des résultats prometteurs sur des cancers orphelins de traitement

HEPHAISTOS-Pharma a déjà mené plusieurs essais précliniques, obtenant des résultats pour le moins encourageants. « Sur les lymphomes, nous passons d’un taux de guérison totale de 20 % dans le cadre d’un traitement d’immunothérapie actuel à 100 % avec ONCO-Boost », détaille Frédéric Caroff. « Sur le cancer colorectal, ce taux, qui est de 0 % avec l’utilisation d’anticorps, passe à 20 % en recourant à notre produit seul et à 57 % en combinaison avec l’anticorps. »

Mais les chiffres les plus impressionnants sont peut-être ceux relatifs aux ostéosarcomes, ces cancers osseux pour lesquels il n’existe aujourd’hui aucune solution thérapeutique efficace.

Grâce à cette efficacité inédite, l’entreprise a obtenu le statut de désignation de médicament orphelin (ODD, « Orphan Drug Designation »), qui permet d’accélérer le plan de développement du produit.

Pour HEPHAISTOS-Pharma, l’objectif est désormais de confirmer ces résultats lors des essais cliniques, qui devraient débuter d’ici deux ans. Afin de financer cette étape cruciale, d’une durée d’environ trois ans, avant la demande d’autorisation de mise sur le marché, la start-up a déjà entamé des discussions avec de nouveaux investisseurs. Après avoir levé 10,3 millions d’euros, dont 4,5 millions auprès d’investisseurs privés, en avril 2024, elle ambitionne de réunir 30 millions d’euros au total lors de ses prochaines augmentations de capital pour financer les études cliniques.